Eén van de langslopende wetenschappelijke studies is de ‘Harvard Study of Adult Development’. De studie startte in 1938 en probeert al bijna negentig jaar lang te achterhalen waaruit mensen hun geluk halen.

Er zijn volgens de studie veel verschillende factoren die dat geluk beïnvloeden: gezondheid, geld, of genen. Maar één van de belangrijkste voorspellers van aards geluk blijkt een waardevol sociaal leven te zijn.

Het is daarom ook interessant dat ander onderzoek een grote verandering signaleert die de onderzoekers een ‘gelukscrash’ noemen.

Minder gelukkig
Die verandering is ongeveer twintig jaar geleden ingezet en wordt de laatste jaren steeds sterker. In de jongste leeftijdsgroep (18-35) gaf 26 procent in de afgelopen vijf jaar aan dat zo „niet al te gelukkig” waren, terwijl dat tussen 2015 en 2019 nog 15 procent was. 

Ook bij de leeftijdsgroepen vanaf 36 jaar is het percentage mensen dat niet zo happy is, gestegen. Al gaat het onder hen minder hard. Wat is hier aan de hand?

Oorzaken
Volgens het Amerikaanse Institute for Family Studies (IFStudies) is het geen toeval dat die daling kort volgt op de digitale revolutie. Jongvolwassenen geven de laatste jaren aan dat ze steeds minder sociaal contact hebben, terwijl hun dagelijkse schermtijd stijgt.

Gevoelens van onzekerheid en nergens bij te horen zijn sterker geworden, vaak juist onder jongeren die veel op social media te vinden zijn.

Positief nieuws
Opmerkelijk is dat de data – die afkomstig zijn van de General Social Study tussen 2000 en 2024 – twee groepen laten zien die ontsnapt zijn aan deze ‘crash’.

Het gaat in beide gevallen om getrouwde mensen. Volgens het IFStudies zijn getrouwde, seculiere Amerikanen tussen 20 en 35 jaar veel vaker gelukkig dan ongetrouwde (37 procent tegenover 16 procent).

Nog sterker is het effect van het huwelijk zichtbaar bij getrouwde, religieuze Amerikanen in die leeftijdsgroep. Daarvan geeft maar liefst de helft aan dat ze zich „erg gelukkig” voelen.

Ook ongetrouwde mensen die godsdienstig zijn, zijn trouwens gelukkiger dan seculiere singles: 21 procent tegen 16 procent.

Steeds minder gelukkig
Helaas stijgt het aantal niet 'zo gelukkige' Amerikanen. Niet alleen door de opkomst van sociale media, maar ook omdat de beide factoren die 'ongelukkig zijn' kennelijk tegengaan allebei aan invloed verliezen.

Het aantal Amerikanen dat zich als religieus beschouwt, neemt al jaren af. En ook het huwelijk zit in zwaar weer: waar in de jaren zeventig nog ruim de helft van de volwassenen tussen 20 en 35 getrouwd waren, is dat vandaag de dag iets minder dan een derde.